星云是太空中一团巨大的尘埃和气体云。很多星云来自垂死恒星，如超新星，爆炸时抛出的气体和尘埃。其他星云是新恒星开始形成的区域，因此，一些星云被称为“恒星苗圃”。

这些宇宙尘埃和气体塔构成了鹰状星云的一部分。这些所谓的创生之柱是星云内活跃的恒星形成区域的一部分。图片来源：NASA, ESA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

星云中恒星是如何形成的？

星云由尘埃和气体组成，主要是氢和氦。星云中的尘埃和气体非常分散，但重力可以慢慢地将尘埃和气体团块拉到一起。随着这些团块越来越大，它们的重力也越来越强。

这幅“山脉”和“山谷”景观点缀着闪闪发光的星星，实际上是船底座星云中一个名为 NGC 3324 的年轻恒星形成区域的边缘。这幅图像由詹姆斯·韦伯太空望远镜在红外光下拍摄，首次揭示了以前看不见的恒星诞生区域。图片来源：NASA, ESA, CSA, and STScI

最终，尘埃和气体团块变得太大，以至于因自身重力而坍缩。坍缩导致云团中心的物质升温，而这个热核就是恒星的起源。

星云在哪里？

星云存在于恒星之间的空间中，也称为星际空间。已知距离地球最近的星云称为螺旋星云，它是一颗垂死恒星的残余，可能是一颗类似太阳的恒星。它距离地球约 700 光年，这意味着即使你能以光速旅行，你也需要 700 年才能到达那里！

这张照片看起来像是一只令人毛骨悚然的眼球，但它实际上是一个星云！斯皮策太空望远镜拍摄了这幅螺旋星云的照片，它位于水瓶座，距离地球约 700 光年。图片来源： NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona