10月14日，一枚 SpaceX 火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角升空，它承载着 NASA 耗资 50 亿美元的梦想，即在遥远的木星的卫星，木卫二上寻找生命迹象。这项任务是 NASA 几十年前开始探索火星以来最雄心勃勃的寻找地球以外生命的任务，现在将前往木星，调查其卫星木卫二冰壳下埋藏的广阔海洋。

该航天器将需要大约六年时间才能行驶 29 亿公里，于 2030 年 4 月与木星会合，利用火星和地球的引力来提高其速度。

当它到达木星时，它将进入椭圆轨道，并进行 49 次近距离飞越木卫二。直接绕木卫二飞行会使航天器处于来自木星的危险高辐射场中，因此这种飞行路径将每次飞越的辐射暴露时间减少到一天左右，从而最大限度地降低了损坏的可能性。

每次飞行都将使木卫二探测器飞到距离木卫二表面约 25 公里的高度，每次勘测不同区域。该航天器携带九台科学仪器，将拍摄木卫二表面的高分辨率图像，测量木卫二的磁场，收集红外和紫外光谱数据并建立雷达地图。

参与该项目的科学家说，木卫二飞船旨在调查这颗卫星上是否存在生命可能存在的环境，而不是寻找生命本身。但尽管如此，如果木卫二上存在生命，飞船的表面尘埃分析仪仍有可能探测到生命，这种仪器的设计目的是收集陨石撞击木卫二时喷入太空的有机物质。

几个世纪以来，木卫二是木星最大的卫星之一，一直被认为是寻找生命的希望之地。但在 20 世纪 90 年代中期，美国宇航局的伽利略号探测器飞近木卫二，发现了地质奇观。木卫二上有一块块“混乱”的地形，看起来像是冻结在原地的冰山，表面有巨大的山脊，看起来像是被喷上了红色物质。伽利略号还测量了木卫二表面下奇怪的晃动——这是地下存在咸水海洋的证据。

据估计，木卫二的海洋体积是地球所有海洋的两倍多，它形成于数十亿年前，这要归功于木星的引力。尽管木卫二表面的温度从未超过 -140°C，但这种引力产生的摩擦热足以使海洋保持液态。海洋顶部的冰壳厚度预计至少有 20 公里，而其下的水深可能为 60-150 公里。

马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所的行星海洋学家表示，这个探测器将确认两者的厚度，有助于阐明海洋的动态。

在地球上，海底的火山岩可以与海水相互作用，产生化学反应，产生能量，使微生物、蠕虫和其他生物得以繁衍生息。木卫二上可能也存在类似的深海喷口。

另一种可能让生命在木卫二上得以维持的方法是利用卫星从木星强大的辐射中获取能量。木星向木卫二发射的带电粒子非常强大，足以打破卫星冰壳中的化学键，并产生氢和氧等小分子。

然后还有覆盖着红色物质的冰脊，这些物质可能是来自木卫二表面下的盐和硫酸盐化合物。喷气推进实验室的行星地质学家说：“如果这些物质来自海洋，那么这里将是寻找宜居迹象的绝佳地点。”

最后，Clipper 还将寻找间歇泉或羽状流，它们通过木卫二冰壳的裂缝向太空喷射液体。土星的卫星土卫二上有许多这样的羽状流，其中含有氢、碳、硅粒和其他适合生命的成分。研究人员已经在木卫二上发现了类似羽状流的迹象；如果 Clipper 发现了一个，它可能会飞过喷雾并分析其中的内容。

预计在四年多的时间里，Clipper 将飞越木卫二 49 次，距离卫星表面最近处只有 25 公里。其相机拍摄的木卫二照片细节将比伽利略相机拍摄的照片多五倍。

在 Clipper 任务结束时，计划将其撞向木卫三。据信，木卫三也埋藏着海洋，但冰层比木卫二厚得多，理论上可以保护木卫二的水免受污染。这样一来，探索木卫二“广阔而迷人的海洋”的旅程将戛然而止。

木卫二上面存在生命吗？NASA启动木卫二探测任务！