大麦哲伦云正在“撕裂”它的邻居星系

天文学家最新研究发现，Large Magellanic Cloud（大麦哲伦云）正在利用自身引力不断拉扯并“撕裂”Small Magellanic Cloud（小麦哲伦云）。

这张可见光拼接图展示了大麦哲伦星系（LMC）和小麦哲伦星系（SMC）。这两个星系相距约21度，在南半球的夜空中清晰可见，呈现为暗淡发光的斑块。（图片来源：Axel Mellinger，中央密歇根大学/NASA可视化工作室）

通过欧洲南方天文台VISTA望远镜长达11年的观测，研究人员发现，小麦哲伦云中的恒星并非像过去认为的那样围绕星系旋转，而是在整体向外扩散。它们的运动方向恰好指向大麦哲伦云，表明后者的引力潮汐作用正在不断拉伸这个较小的邻居。

一段动画展示了小麦哲伦星云中恒星的径向运动。（图片来源：ESO/VISTA VMC/AIP/S. Vijayasree）

这项发现意味着，小麦哲伦云在数十亿年的相互作用中已经被严重扭曲，如今不规则的外形很可能正是长期引力拉扯的结果。

研究还显示，约20亿年前，小麦哲伦云可能经历过另一场未知的引力扰动，其痕迹至今仍保留在部分古老恒星的运动中。

未来，随着两大麦哲伦云与Milky Way的相互作用不断增强，它们最终将在数十亿年后与银河系合并。而在此之前，大麦哲伦云仍将持续影响并改变它的“小兄弟”。